Londona, Anglija, 1980. gada aprīlis. Seši teroristi uzbrūk Irānas vēstniecībai un ņem ķīlniekus. Sešas dienas notiek saspringtas sarunas, kamēr varas iestādes izlemj, vai vajadzētu iejaukties militāram pulkam.
Policijas ķīlnieku sarunu biedrs spēlē bīstamu kaķa un peles spēli ar stūrainu bankas laupītāju, kurš ellē ir noliecies izkļūt no bankas un pazemot savu brāli, policijas ķīlnieku sarunu vedēju, šajā procesā.
Kad mafijas grāmatvedis tiek pieņemts par viņa sitiena ķīlnieku, policistam, kurš ir guvis vainu no iepriekšēja sarunu vešanas, ir jāvienojas par bezizeju, pat ja viņa paša ģimeni tur nebrīvē.
Ņujorkas policists Džons Makleins ierodas Losandželosā, lai apsveiktu bērnus Ziemassvētkos un izlīgtu ar sievu. Kamēr Makleina sieva kopā ar kolēģiem svin svētkus, biroju ēku ieņem teroristi. Viņu mērķis ir piesavināties ēkas seifā esošos 640 miljonus ASV dolāru. Makleins, būdams ietiepīgs vīrs, ķīlniekus, protams, nolemj atbrīvot pats saviem spēkiem. Tiesa, viņš ir viens, bet teroristi - divpadsmit. Tomēr Makleins nedomā padoties, jo viņš taču ir... ciets rieksts!