Divus jaunus vīriešus nopietni skar Vjetnamas karš. Viens no viņiem vienmēr ir bijis apsēsts ar putniem, bet tagad tic, ka viņš tiešām ir putns, un ir nosūtīts uz psihiatrisko slimnīcu. Vai viņa draugs var palīdzēt viņam izkļūt?
Kalpojot nejēdzības laikam valsts psihiatriskajā slimnīcā, nekaunīgais rabīna rupors Randle Patrick McMurphy iedvesmo savus kolēģus pacientus sacelties pret galvenās medicīnas māsas Mildred Ratched autoritārajiem noteikumiem.
Anglija, 19. gadsimta vidus. Oksfordas profesors Džeimss Marijs strādā pie vēsturē pirmās angļu valodas vārdnīcas, bet par viņa galveno asistentu šajā darbā kļūst psihatriskajā slimnīcā ieslodzītais bīstamais noziedznieks - doktors Viljams Mainors. Kas īstenībā ir Mainors - ģēnijs vai neprātis, viltīgs noziedznieks, kurš uzsācis riskantu spēli, lai izkļūtu brīvībā, vai apsēsts zinātnieks? Un kas šajā gadījumā ir Marijs - uzticams draugs, manipulatora upuris vai līdzdalībnieks?