Молодой богатый денди Шарль Сван занят поисками абсолютной любви и, женившись на прекрасной Одетте де Кресси, уверен, что нашел Ее. Но спустя одиннадцать лет, его постигает новое разочарование, а общение с бароном де Шарлюсом, сторонником гомосексуальной любви, только усугубляет его неудовлетворенность жизнью…
Венеция, 1583 год. Юная, красивая, умная, но бедная Вероника Франко влюбляется в аристократа Марко, брата своей подруги, только что вернувшегося из Рима. Он тоже неравнодушен к девушке, но его отец считает, что их брак невозможен, так как у Вероники нет приданого. Мать Вероники, в молодости бывшая куртизанкой, пытается убедить дочь в необходимости обратиться к древнейшей профессии, потому что семье угрожает бедность.