В канун Рождества группа террористов захватила международный аэропорт и теперь удерживает тысячи путешествующих в качестве заложников. Террористы — банда отступников из первоклассно вооружённых коммандос, возглавляемых одержимым жестокостью офицером. Их цель — спасти наркобарона. Банда подготовлена ко всевозможным случайностям, за исключением одной — встречи с Джоном Макклейном, отставным полицейским, который почувствовал, что уже сталкивался с одним из террористов.
Ричард Филлипс — капитан судна MV Maersk Alabama, которое захватили сомалийские пираты в 2008 году. Он предложил себя в качестве заложника, чтобы весь остальной экипаж отпустили. Затем он провел три дня в ужасных условиях в плену, пока не был освобожден спецназом.