Главный герой повествования, журналист Джек Бурден, поддается обаянию политика-популиста Уилли Старка. Старк становится для него настоящим кумиром, однако по мере общения с политиком Бурден осознает, что тот далек от идеала.Старк, на заре своей карьеры искренне желавший искоренить коррупцию в правительстве, получив полномочия сильных мира сего, сам становится таким же, как и те, с кем он раньше собирался бороться.
«Живой или Мертвый» — название международного турнира боевых искусств, в котором состязаются лучшие бойцы со всего мира. Участники прилетают на экзотический остров, где им приходится сражаться друг с другом. Проигравший покидает остров, а победитель переходит в следующий этап. В четверть финала выходят 4 участника, которые должны продолжить борьбу за главный приз состязания — 10 млн. долларов. Но у организатора турнира Донована совсем другие планы на их счет…