Акила Андерсон из южного Лос-Анджелеса обнаруживает у себя талант к произношению слов по буквам. Вопреки возражениям своей матери Ванды, Акила подает заявку на участие в школьном конкурсе. В результате одаренная девочка получает возможность участвовать в конкурсе National Spelling Bee, самом известном состязании такого рода в мире. В подготовке к конкурсу ей помогают прямолинейный и таинственный преподаватель Лэраби и группа колоритных персонажей из ее окружения.
История о детстве Рэйнбоу Джонсон, которая родилась в смешанной семье: ее отец — белый, а мать — чернокожая. Когда девочке было 12 лет, она жила с родителями, братом и сестрой в коммуне хиппи, которую после разогнали. Семья переехала в тихий американский пригород, где их ждали родственники, новые соседи и большие проблемы с ассимиляцией. Рэйнбоу и её младшие брат и сестра встретились с неприятием и непониманием в новой школе, где они сильно выделялись среди других учеников. Однако постепенно в жизнь семьи проникли слэнг, модная одежда и все самые яркие проявления поп-культуры 1980-х.
Андре «Дре» Джонсон — член совета управляющих корпорации. Он живет «американской мечтой»: отличная карьера, четверо красивых детей, дом в колониальном стиле в районе для верхнего среднего класса. Но однажды Дре начинает видеть свою идеальную жизнь совершенно по-другому.
В центре событий — старшая дочь семейства Джонсонов Зоуи, которая отправляется на учебу в колледж. Однако путешествие во взрослую жизнь оказывается не таким веселым и беззаботным, как она предполагала.