Доказа́тельство — рассуждение по определенным правилам, обосновывающее какое-либо утверждение. В разных областях науки и человеческой деятельности этот термин имеет разные значения. Понятие «доказательство» является ключевым и в эпистемологии, и в философии науки. Разумеется, оно вовсе не принадлежит исключительно сфере философии: о доказательствах постоянно говорят не только — и даже не в первую очередь — философы, но также судьи и адвокаты, историки и учёные, ведущие расследования журналисты и репортёры, а также представители множества других профессий. Используют это слово и в повседневной речи. Таким образом, понятие «доказательство» обладает более прочными до-теоретическими основаниями, чем другие понятия, играющие столь же заметную роль в философии. Тем не менее, сравнивая даваемые философами определения доказательства с тем, как это понятие зачастую используется в далёких от философии контекстах, мы вскоре сталкиваемся с противоречием. Рассмотрим прежде то, какого рода предметы и явления не-философы готовы считать доказательствами. Для эксперта-криминалиста доказательством могут быть отпечатки пальцев на пистолете, окровавленный нож или испачканное спермой платье: доказательство — это, прежде всего, предмет, который можно положить в пластиковый пакет с ярлычком «Вещественное доказательство № 1». Тогда адвокат сможет выдвинуть гипотезу, согласно которой доказательство, которое можно использовать против его клиента, было подброшено коррумпированным служителем закона, или будет надеяться, что его потеряет безалаберный чиновник. Для археолога доказательство — это то, что можно выкопать из земли и осторожно переправить в лабораторию для дальнейшего исследования. Равным образом, для историка доказательство может заключаться в доселе незамеченном документе, недавно обнаруженном в архиве или чьей-нибудь личной библиотеке. Обдумывание таких примеров позволяет естественным образом заключить, что доказательства — это, прежде всего, физические объекты или, возможно, определённым образом обработанные физические объекты. Ведь физические объекты — это, по всей видимости, как раз то, что можно положить в пластиковый пакет, выкопать из-под земли, отправить в лабораторию или обнаружить среди вещей, принадлежавших какой-либо исторической личности. Однако сколь бы естественной ни казалась эта картина, её, по меньшей мере, нелегко примирить с исторически значимыми философскими определениями понятия «доказательство». Рассел, величайший эмпирик первой половины XX века, склонялся к тому, что доказательство — это чувственные данные, ментальные составляющие чьего-либо состояния сознания, непосредственно доступные тому, кто их переживает. Куайн, величайший эмпирик второй половины XX века, придерживался мнения, что доказательство состоит в стимулировании нервных окончаний. Логические позитивисты полагали, что то, какими доказательствами подкрепляется конкретная научная теория, определяется «предложениями о наблюдениях» или «протокольными предложениями» — лингвистическими единицами с соответствующим образом ограниченным содержанием; конкретная природа этих ограничений стала для сторонников данной точки зрения предметом яростных споров. Согласно одному недавнему и влиятельному исследованию, доказательство состоит в тотальности известных индивиду пропозиций. Согласно другому, оно представляет собой исключительно непосредственные состояния сознания. В рамках современной теории подтверждения одна из ведущих версий байесианства понимается как приравнивающая доказательство к тем убеждениям, в которых мы психологически уверены. Разумеется, предположение, будто чувственные данные, стимулирование нервных окончаний, известные пропозиции или наличные психические состояния можно поместить в пластиковый мешок (или выкопать из-под земли, или отправить в лабораторию и т. д.), вызывает некоторые сомнения. С точки зрения большинства повседневных представлений и высказываний о доказательствах, глубокие философские размышления на этот счёт приводят к особенно нелепым категориальным ошибкам. Более того, дело не только в том, что предложенные философами определения понятия «доказательство» находятся, по меньшей мере на первый взгляд, в некотором противоречии с тем, как оно употребляется вне поля философских размышлений. Как очевидно даже из данного выше краткого обзора, сами философы выдвигают весьма различные теории относительно того, что может выступать в роли доказательства.